Por su situación estratégica en el sureste de la Península, Almería ha sido lugar de paso y asentamiento de numerosas civilizaciones mediterráneas. El territorio que hoy ocupa la provincia ha acogido sucesivamente a iberos, fenicios, griegos, cartagineses, romanos, visigodos, bizantinos, árabes y castellanos; y todos ellos, en mayor o menor medida, han dejado huella de su cultura.

Ya en el periodo Neolítico, la población autóctona dejó testimonio de su arte y de su sistema de creencias. La comarca de los Vélez conserva importantes muestras de arte rupestre, declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. Especial interés tiene la Cueva de los Letreros, en Vélez Blanco. Allí se encontró una representación del Indalo, una figura antropomórfica que se convirtió en símbolo de Almería y que ha sido elegido por sus habitantes mascota de los Juegos Mediterráneos representado como Indalete. Almería 2005 será el primer evento deportivo con una mascota cuyo diseño original tiene más de siete mil años de antigüedad.

Del tercer milenio antes de Cristo data uno de los yacimientos más importantes de la prehistoria europea, Los Millares. Se trata de una ciudad que llegó a albergar a más de mil personas con un complejo sistema defensivo y en la que se ha encontrado una necrópolis con más de cien tumbas de falsa cúpula. El yacimiento, excavado por el ingeniero belga Luis Siret, se encuentra en el término municipal de Santa Fe de Mondújar a orillas del río Andarax. Esta cultura milenaria, que ya conocía la metalurgia del cobre, se extendió por Andalucía y el Levante español. Siret excavó también los yacimientos de la cultura de El Argar, fechada entre los años 1700-1400 a. de C., y situada en el bajo Almanzora. Materiales procedentes de ambas excavaciones se encuentran expuestos en museos de Bruselas, Oxford y Madrid. Almería cuenta con un importante fondo de utensilios y objetos cerámicos expuestos en la Biblioteca Villaespesa, a la espera de la reapertura del Museo Arqueológico Provincial.

Vestigios de la presencia romana en Almería son los restos de la fábrica de salazón de Adra, donde se elaboraba el famoso garum. El Ejido, la antigua Murgi, conserva el mausoleo conocido como El Daymun y el mosaico de Ciavieja.

Puerto de Al Andalus

Pero sin duda la huella más profunda la dejó la civilización islámica. La impresionante mole de la Alcazaba domina la ciudad y testimonia la importancia de la Almería musulmana, principal puerto del califato primero y próspero reino de taifas durante el siglo XI. Restos de la muralla califal, fortalezas repartidas por toda la provincia y el mihrab de la Gran Mezquita, en la actual iglesia de San Juan, son parte del ingente patrimonio legado por los andalusíes.

Tras la toma de la ciudad por los Reyes Católicos (1489), se construyeron el tercer recinto de la Alcazaba, las iglesias de Santiago y San Juan _ésta última sobre los restos de la Gran Mezquita_ y la catedral. Erigida en estilo gótico tardío con fachadas renacentistas a cargo de Juan de Orea, es la única catedral fortaleza de Andalucía. Su cercanía al mar y la situación de inseguridad motivada por los ataques berberiscos, aconsejaron la construcción de un templo con un carácter netamente defensivo.

A comienzos del siglo XVI, se construye el castillo de Vélez Blanco, junto con el de La Calahorra en Granada, la primera fortaleza construida en España en estilo renacentista. Su patio de mármol, construido según el nuevo gusto italiano, se exhibe en el Museo Metropolitano de Nueva York.

La iglesia de la Encarnación, en Vélez Rubio, es el principal exponente del estilo barroco en Almería. Del neoclásico destacan el claustro y el trascoro de la catedral y la iglesia de San Pedro. De finales del siglo XIX y comienzos del XX, breve periodo de prosperidad ligado a la minería y a la exportación de la uva, son la estación de ferrocarril, en estilo neomudéjar, el mercado central y el Cable Inglés, interesante ejemplo de construcción en hierro.

Arte y literatura

El movimiento pictórico más importante surgido en Almería fue el de los indalianos, encabezados por Jesús de Perceval. A este grupo que comenzó su actividad durante la posguerra pertenecen también pintores como Cantón Checa, Cañadas o Capuleto.

En literatura destaca la figura del dramaturgo y poeta modernista Francisco Villaespesa. Su contemporánea Carmen de Burgos, Colombine, fue la primera corresponsal de guerra española y precursora de la causa feminista. Agustín Gómez-Arcos es el escritor más importante de la segunda mitad del siglo XX. Exiliado durante la dictadura, escribió la mayor parte de su obra en francés y fue varias veces finalista del premio Goncourt. Sobre Almería han escrito autores tan diversos como Gerald Brenan, José Ángel Valente, Aldous Huxley, Camilo José Cela, Elsa Morante, Pablo Neruda y, muy especialmente, Juan Goytisolo, autor de 'Campos de Níjar' y 'La Chanca'.

Por lo que refiere a la música, el compositor más renombrado es el maestro Padilla, autor de canciones como 'La Violetera' o 'El Relicario'. Almería ha destacado en la guitarra flamenca: Antonio de Torres, en el siglo XIX, le dio su forma actual y en nuestros días Tomatito y el Niño Josele son dos de sus más avezados intérpretes.

El paisaje desértico y la luminosidad convirtieron a Almería en un gigantesco plató al aire libre durante los años sesenta. Sergio Leone con sus spaghetti-western puso de moda unos escenarios naturales en los que también se rodaron superproducciones como 'Cleopatra', 'Lawrence de Arabia', 'Patton' o más recientemente 'Indiana Jones y la última cruzada'. De la época de esplendor se conservan tres poblados del Oeste en los que aún se siguen filmando películas, series de televisión y spots publicitarios.

El Grupo AFAL (Arte Fotográfico Almeriense), con Carlos Pérez Siquier a la cabeza, supuso una renovación en el lenguaje fotográfico de los años 50. En la actualidad destaca Manuel Falces, presidente de la Comisión de Cultura del COJMA 2005 y director del Centro Andaluz de Fotografía, en el que han expuesto su obra los mejores fotógrafos del mundo.

El calendario cultural almeriense tiene como citas más importantes las Jornadas de Teatro del Siglo de Oro, el Festival de Teatro de El Ejido y el festival de músicas mediterráneas Alamar.